最近，美国宇航局制定了一项计划，将一组宇航员送往一颗接近地球的小行星，称为“未来人类近地小行星太空飞行任务的前景”。该计划源于奥巴马总统2010年在肯尼迪航天中心的一次演讲。

奥巴马的言论旨在平息他取消星座计划（最后一次重返月球的尝试）时引发的一场风暴。作为安慰奖，他提议先派遣一组宇航员前往一颗接近地球的小行星，然后再对火星进行载人探险。这项尚未获得资助的新提案是奥巴马计划的更新版本，使用SpaceX星际飞船而不是从太空发射系统火箭发射的猎户座飞船。

奥巴马的提议并不是一项严肃的提议。它很快演变成了“小行星重定向任务”，该任务设想将一颗小行星或一块巨石从小行星转移到月球轨道，猎户座飞船将带着机组人员访问月球轨道。没有人认真对待这个想法。

麻省理工学院的理查德·宾泽尔博士是小行星和彗星等小型天体方面世界领先的专家之一，他对此尤其嗤之以鼻。相反，他建议对接近地球的小行星进行调查，其中一些可能被证明对地球构成威胁。

当特朗普总统上任并启动阿耳忒弥斯计划时，小行星重定向任务很快就夭折了，该计划将美国宇航局重定向到将宇航员送回月球，然后再将载人探险队送往火星。与之前重返月球的尝试不同，阿尔忒弥斯取得了相当大的技术和政治成功。阿耳忒弥斯一号，无人绕月任务，取得了辉煌的成功。

拜登总统上任后不久，就将阿尔忒弥斯据为己有。阿尔忒弥斯二号环月飞行任务的宇航员已选定，该任务将于2024年末进行。

在特朗普政府和现在的拜登政府领导下，美国宇航局并没有忽视接近地球的小行星。DART任务证明了在小行星与地球相撞时改变其方向的概念。NASA计划不早于2027年9月发射近地天体勘测望远镜，以定位和描述接近地球的小行星。

将SpaceX星际飞船发送到一颗接近地球的小行星的想法远远优于奥巴马最初的提议。星际飞船可以运载100吨或更多的货物到达内太阳系的任何地方。该火箭的一个版本将使自1972年阿波罗17号以来第一批美国人登上月球。埃隆·马斯克梦想使用一支星际飞船舰队来建造他的火星定居点。

根据美国宇航局的计划，一艘星舰将于2039年发射到近地轨道。它会被加油，之后一艘载有三名船员的龙将发射并与星舰对接，将宇航员转移到更大的航天器上。星舰将冲出地球轨道并与一颗名为2001FR85的小行星会合，该小行星的大小估计为29至65米。这艘船将与小行星一起飞行，采集样本并留下机器人。然后它将飞回地球轨道，机组人员将在那里转移到另一艘龙飞船返回地球。

该计划的作者证明了这项任务的合理性，因为接近地球的小行星可能会与地球相撞。大约6300万年前，一颗大型小行星撞击地球，结束了恐龙时代。近距离研究接近地球的小行星将有助于更好地了解这些小行星的行为，以防小行星在前往地球的途中被检测到并需要改变方向。

派遣宇航员前往接近地球的小行星的另一个原因是，小行星和月球一样，代表着超出贪婪梦想的有用资源宝库。在太空开采的矿物可以为太空工业提供原料，生产在地球上不可能或至少难以生产的产品。

如果人类文明意味着解决气候变化问题，同时提高地球上每个人的生活水平，那么天基采矿和工业是实现这一目标的两个关键。将地球经济扩展到太空，使得星际飞船对小行星的探险不仅是一件好事，而且是人类生存所必需的。